Este viernes la Selección Argentina enfrentará a Cabo Verde, por los 16avos de final del Mundial 2026 y afrontará un nuevo capítulo ante un combinado africano. La primera vez que se cruzó contra un combinado de aquel continente, el recuerdo perduró en el tiempo por el impacto que provocó. En Italia 1990, La Albiceleste, que venía de ser campeona en México 1986, debutó con una inesperada derrota por 1-0 frente a Camerún, que se impuso gracias al recordado cabezazo de François Omam-Biyik. A pesar de ese comienzo adverso, el equipo de Carlos Salvador Bilardo reaccionó y terminó disputando la final del torneo.

 

Más de 30 años después, el recorrido sumó ocho antecedentes y un rival que se transformó en un clásico: Nigeria. De los ocho enfrentamientos ante selecciones africanas, cinco fueron frente a “Las Águilas Verdes”, que coincidieron con La Albiceleste en cuatro Copas del Mundo consecutivas entre 1994 y 2018.

 

El primer duelo llegó en Estados Unidos 1994. Argentina remontó el marcador y ganó 2-1 con un doblete de Claudio Caniggia, después del gol inicial de Samson Siasia. Sin embargo, aquel partido trascendió el resultado: fue el último de Diego Armando Maradona en un Mundial, inmortalizado por la imagen de la enfermera que lo acompañó al control antidopaje.

Cuatro años después volvieron a enfrentarse en Corea-Japón 2002. Un tanto de Gabriel Batistuta alcanzó para el triunfo por 1-0, aunque esa victoria no evitó una temprana eliminación. Las caídas ante Inglaterra y el empate con Suecia dejaron afuera al conjunto dirigido por Marcelo Bielsa en la fase de grupos, en uno de los traspiés futbolísticos más duros que se recuerden.

 

El cruce de Sudáfrica 2010 también tuvo un valor especial para Lionel Messi. En el Mundial que tuvo a Maradona como entrenador, el capitán disputó su primer partido como titular frente a una selección africana en una Copa del Mundo. Argentina ganó 1-0 gracias al cabezazo de Gabriel Heinze. El rosarino ya conocía a Nigeria: en la final del Mundial Sub 20 de 2005 le había marcado dos goles para darle el título al seleccionado juvenil.

 

Brasil 2014 y Rusia 2018 volvieron a ofrecer el mismo enfrentamiento. En ambas oportunidades la victoria quedó del lado argentino y los goleadores fueron exactamente los mismos: Messi y Marcos Rojo. El primero terminó 3-2, mientras que el segundo fue 2-1 y selló la clasificación a los octavos de final tras un arranque complicado contra Islandia.

La única selección africana debutante que ya había enfrentado Argentina en un Mundial era Costa de Marfil. Ocurrió en Alemania 2006, cuando el equipo de José Néstor Pékerman se impuso 2-1 con goles de Hernán Crespo y Javier Saviola. Aquella tarde, el entrenador optó por no darle minutos a Messi.

 

Ahora será el turno de Cabo Verde, que afronta su primera Copa del Mundo tras avanzar invicto desde un grupo en el que compartió zona con España, Uruguay y Arabia Saudita, lo que lo convirtió en la gran revelación de este torneo. El conjunto africano clasificó con tres empates y buscará seguir sorprendiendo cuando se enfrente con la Albiceleste.

 

Cabe resaltar igual que el antecedente más reciente entre Argentina y un equipo africano tuvo como protagonista absoluto a Messi porque fue en este Mundial, cuando los de Lionel Scaloni vencieron por 3-0 a Argelia. En ese cruce, el capitán convirtió los tres goles, alcanzó el récord histórico de Miroslav Klose como máximo goleador de los Mundiales y pocos días después lo dejó atrás con un nuevo doblete. Con el conseguido ante Jordania lidera esa tabla con 19. El próximo duelo frente a Cabo Verde pondrá en juego un lugar entre los 16 mejores del torneo.