Hoy en día parece una locura imaginar a Lionel Messi con otra camiseta que no sea la celeste y blanca. Sin embargo, hace 22 años la historia pudo haber tomado un rumbo drásticamente diferente. El cuerpo técnico de las juveniles argentinas tuvo que activar un operativo contrarreloj para rescatar a una joya que el fútbol español intentaba nacionalizar a toda costa.

 

La historia comenzó a tejerse en 2003. El seleccionado Sub 17 comandado por Hugo Tocalli venía de coronarse en el Sudamericano y se preparaba para viajar al Mundial de Finlandia. Apenas una semana antes de partir, Claudio Vivas se acercó a Tocalli con un video: “Tomá, me dieron este video de un chico de Rosario que está en España. Fíjate si te gusta”.

 

Al reproducir la cinta, bastaron solo cuatro jugadas para que Tocalli notara que estaba ante un futbolista totalmente distinto. Conducción a velocidad extrema, la pelota pegada al pie y una facilidad asombrosa para dejar rivales en el camino. Pese al deslumbramiento, el tiempo apretaba y el plantel para el Mundial ya estaba cerrado.

El destino volvió a dar una señal durante la Copa del Mundo en Finlandia. Tras caer en semifinales, el cuerpo técnico argentino coincidió en el hotel con la delegación de España. Fue allí cuando el cocinero español, un viejo conocido del ambiente, le advirtió a Tocalli del talento argentino que estaba en España.

 

En el mientras tanto, la Real Federación Española de Fútbol estaba haciendo todo lo posible para convencerlo, pero “La Pulga” tenía claro que quería vestir los colores celeste y blanco. De regreso en Buenos Aires, comenzó el operativo blindaje en Argentina, pero el rastro del jugador era escaso en una época donde las comunicaciones no eran tan inmediatas como hoy. El cuerpo técnico ni siquiera tenía un número de contacto.

 

Uno de los colaboradores se trasladó hasta un locutorio en Monte Grande. Agarró la guía telefónica de Rosario, arrancó las hojas donde figuraba el apellido “Messi” y se las guardó en el bolsillo. Desde una cabina, empezó a llamar uno por uno a todos los abonados con ese apellido hasta que finalmente atendió la abuela de Lionel, quien le facilitó el número telefónico de España.

 

Al comunicarse con Jorge Messi, el padre del astro, el alivio fue mutuo: “Al fin que me llaman. Mi hijo se muere por jugar en la Selección Argentina y no lo llamaba nadie”. El histórico dirigente Julio Grondona se comunicó directamente con el presidente del FC Barcelona para destrabar la situación y armar un partido amistoso con el único fin de “blindar” formalmente al jugador. El escenario fue la cancha de Argentinos Juniors un 29 de junio de 2004.

 

El rosarino saltó al campo con el dorsal N° 17, anotó el 7-0 y asistió a Pablo Vitti y a Federico Almerares en otras dos conquistas. El arquero argentino fue el ex Olimpo Nereo Champagne. Poco tiempo después hizo su estreno en la Mayor, dirigida por José Pekerman, en un debut para el olvido ante Hungría porque fue expulsado a los 45 segundos. Aquel equipo también era integrado por Lionel Scaloni.

 

Hoy, más de 22 años después de aquel primer encuentro, “La Pulga” afrontará su tercera final del mundo con la Selección Argentina. Ya suma cuatro títulos en la Mayor (Copa América 2021 y 2024, Finalissima 2022 y Mundial 2022) y un Mundial Sub-20 (2005) y los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. ¿Agregará una estrella a su historial?